На рассвете 22 июня 1941 года без объявления войны гитлеровская Германия внезапно начала наносить массированные удары вдоль всей западной границы СССР. Бомбардировкам подверглись Киев, Рига, Вильнюс, Минск, Гродно, Брест, Житомир, Севастополь и другие города. Великая Отечественная война продолжалась до 9 мая 1945 года. Она была отдельной главой Второй мировой войны, в которую было вовлечено более 60 стран.
В 1940 году немецкий штаб приступил к разработке плана нападения на СССР. Он носил название "Барбаросса" в честь императора Священной Римской империи Фридриха Барбароссы. План состоял в том, чтобы за несколько месяцев, используя тактику молниеносной войны, или "блицкрига", нанести сокрушительное поражение Красной Армии уже к осени 1941 года.
Германия планировала создать на захваченной территории рейхскомиссариаты: Остланд (Белоруссия и Прибалтика), Украина, Московия, Кавказ, Большой Туркестан и Идель-Урал. В состав колонии Большой Туркестан должны были войти Казахстан, Средняя Азия, Татарстан, Башкирия, Азербайджан, Северный Кавказ, Крым, Синьцзян и северная часть Афганистана. По планам фашистов, эти земли должны были стать для Германии мощной сырьевой и продовольственной базой.
По разным данным, на фронт было мобилизовано от 1,2 млн до 1,4 млн жителей Казахстана. В то время это было около 70% всего мужского населения нашей республики в возрасте от 18 до 50 лет. Каждый пятый житель республики был отправлен на фронт.
На территории Казахстана работало 27 военных учебных заведений, которые за время войны выпустили 16 тысяч офицеров. Например, выпускником Чугуевского военного авиаучилища, базировавшегося в то время в Шымкенте, был трижды Герой Советского Союза Иван Кожедуб. А вообще за 1941-1945 годы более 42 тысяч жителей Казахстана были направлены в различные военные учебные заведения по всему СССР.
Граница между Казахстаном и Сталинградской (ныне Волгоградской) областью составляла около 500 км, поэтому в театр военных действий Сталинградского фронта были втянуты и населённые пункты Западно-Казахстанской области. 16 октября 1942 года Уральск был включён во фронтовую зону, а 26 октября – "в число пунктов противовоздушной обороны".
26 июня 1941 года экипажи под руководством Николая Гастелло и Александра Маслова наносили бомбовые удары противнику у посёлка Радошковичи в Минской области. В составе экипажа Маслова служил Бактыораз Бейсекбаев. Николаю Гастелло было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза, а экипаж Маслова остался без внимания. Лишь в 1990-е годы историческая справедливость была восстановлена. В Астане именем Бактыораза Бейсекбаева названа улица.
23-летний Султан Баймагамбетов родился в селе Коянды-Агаш Костанайской области. Рано лишился матери и отца, воспитывался сестрой Зейнеп. После окончания школы работал кассиром в почтовом отделении. 22 июля 1943 года в бою в районе посёлка Синявино своей грудью прикрыл амбразуру вражеского дзота. Баймагамбетов был похоронен в братской могиле в Ленинградской области. Его именем была названа гимназия в Кировске и улица в Костанае. Старший сержант был также награждён орденом Ленина и медалью "За оборону Ленинграда".
Будучи студенткой Алма-Атинского медицинского института, Маншук Маметова в августе 1942 года добровольно ушла на фронт. В 1943 году она пала смертью храбрых, защищая старинный русский город Невель. Ей посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
Алия Молдагулова ещё ребёнком потеряла родителей, воспитывалась у дяди Аубакира, который в 1935 году переехал в Россию. Через четыре года ему пришлось оставить девочку в детском доме. В марте 1942 года Алия вместе с другими детьми эвакуировалась из осаждённого Ленинграда, а уже осенью того же года добровольно ушла на фронт и была направлена в школу снайперов. Девушка погибла в боях 14 января 1944 года. За героические подвиги удостоена звания Героя Советского Союза.
5183 женщины из Казахстана участвовали в войне. Среди них Маншук Маметова и Алия Молдагулова. Также многим известна и Хиуаз Доспанова, единственная лётчица-казашка, совершившая 300 боевых вылетов.
10 февраля 1942 года Тулеген Тохтаров был тяжело ранен в бою. Превозмогая боль, он поднялся во весь рост и с автоматом наперевес бросился навстречу фашистам. Ему посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Его именем названы улицы в Усть-Каменогорске и Лениногорске.
За легендарные подвиги в битве под Москвой 316-я стрелковая дивизия под командованием генерал-майора Ивана Панфилова была преобразована в 8-ю гвардейскую и награждена орденом Красного Знамени. Всем известен подвиг 28 гвардейцев-панфиловцев из группы истребителей танков 1075-го полка, которые смогли уничтожить у разъезда Дубосеково 18 боевых машин противника и не пропустили врага вперёд.
Книга "Волоколамское шоссе" была одной из любимых у Эрнесто Че Гевары и Фиделя Кастро. Поэтому Бауыржан Момышулы был приглашён на Кубу в качестве личного гостя министра обороны. Он не раз отличался в боях на подступах к Москве. К концу войны вырос до командира 9-й гвардейской стрелковой дивизии.
Рота Абу Досмухамбетова в числе первых переправилась на правый берег Днепра и захватила плацдарм у деревни Верхние Жары в 1943 году. За это ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Его именем названы улица и гимназия для одарённых детей в Петропавловске.
Алматинец Сергей Луганский дважды был удостоен звания Героя Советского Союза. К марту 1945 года он совершил 417 боевых вылетов, провёл 200 воздушных боёв, в которых сбил 37 вражеских самолётов лично и шесть – в группе. 12 эпизодов из его военных мемуаров "На глубоких виражах" позже были использованы в знаменитом фильме "В бой идут одни "старики".
В ноябре 1941 года в Киевской области по инициативе коммунистов был создан подпольный партизанский центр. Одним из его организаторов был Касым Кайсенов. Он лично ликвидировал 30 вражеских офицеров. Также в числе партизан были поэт Жумагали Саин, младший лейтенант Ади Шарипов.
30 апреля 1945 года начался штурм здания Рейхстага. Первое Красное знамя на его фасаде установили 20-летний лейтенант Рахимжан Кошкарбаев и 19-летний красноармеец Григорий Булатов. Мать Кошкарбаева умерла, когда мальчику было четыре года, а отец сидел в ГУЛАГе по ложному доносу. Парень попал в армию в 18 лет. В 1944 году он окончил училище в звании младшего лейтенанта, а в ноябре был направлен на Белорусский фронт. В битве за Берлин находился в первых рядах. Памятник Кошкарбаеву установлен в Астане, а Булатову – в Кирове.
За героизм, проявленный на фронтах Великой Отечественной войны, орденами и медалями были награждены сотни тысяч воинов из Казахстана, а около 500 казахстанцев было удостоены звания Героя Советского Союза.
Количество убитых в боях и в плену, умерших от ран и болезней, пропавших без вести жителей Казахстана достигло в годы войны примерно 601 тысячи человек, или 11,2% населения.